Un système coordonné composé de cinq organisations partenaires
La protection de la population est un système visant à assurer la coordination de la conduite, de la protection, du sauvetage et de l'aide. Les organisations partenaires qui le composent, soit la police, les sapeurs-pompiers, la santé publique, les services techniques et la protection civile, sont responsables de leur domaine respectif et se prêtent mutuellement assistance pour remplir leurs tâches.
Collaboration au niveau régional ou communal
Les organisations partenaires collaborent au niveau régional ou communal. Les cantons et les communes définissent les structures d'après leurs besoins, c'est-à-dire avant tout en fonction des risques spécifiques auxquels ils sont exposés. Dans leurs planifications, la Confédération et les cantons se fondent sur des organisations d'intervention couvrant des zones de 6000 à 10 000 habitants au minimum.
Un organe de conduite commun
La responsabilité générale de la sécurité publique, et donc du système coordonné de protection de la population, incombe à l’exécutif compétent, qui désigne (aux niveaux cantonal, communal ou régional), un organe de conduite. Il appartient à chaque organe d'évaluer les risques et les dangers, d'effectuer les planifications et les préparatifs des engagements et, le cas échéant, de coordonner les interventions des organisations partenaires. L'organe de conduite prend la direction des opérations lorsque plusieurs organisations partenaires sont engagées pendant un certain temps, donc en cas de catastrophe ou de situation d'urgence.
Structure modulaire
Pour maîtriser les événements dommageables, les organisations partenaires disposent de moyens à structure modulaire. La conception modulaire prend pour point de départ les événements non exceptionnels. Les moyens engagés sont renforcés en fonction du type et de la gravité de l'événement. Lors d’événements non exceptionnels, la coordination éprouvée des organisations partenaires, en particulier des moyens de première intervention (police, sapeurs-pompiers et premiers secours) suffit. En cas de catastrophe ou de situation d'urgence, plusieurs, voire l'ensemble des organisations partenaires d'une même commune ou région, entrent en action. Elles peuvent aussi recevoir le renfort d'organisations ou d'entreprises privées ou encore de l'armée.
Accroissement de la disponibilité opérationnelle et montée en puissance
Lorsque le danger se fait plus pressant (p. ex. en cas d'augmentation de la radioactivité ou de menace politico-militaire), la Confédération, les cantons et les communes décident d'accroître la disponibilité opérationnelle des systèmes d'alarme, des organes de conduite, des organisations partenaires et des ouvrages de protection, en fonction de la situation. Si la situation internationale se dégrade et qu'un conflit armé se dessine, le Gouvernement et le Parlement peuvent également décréter la montée en puissance des moyens de la protection de la population. Cela implique des mesures relatives au personnel, à l'instruction et au matériel.